واشنطن-سانا
أعلنت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) عن نجاحها في تنفيذ أول اختبارات لمحرك صاروخي نووي منذ أكثر من ستة عقود، في خطوة وُصفت بأنها مفصلية لتطوير تقنيات الدفع الفضائي وتسريع الرحلات إلى أعماق الفضاء، ولاسيما المهمات المستقبلية إلى كوكب المريخ.
وذكرت ناسا على موقعها الرسمي أنها أجرت أكثر من 100 اختبار تدفق بارد على نموذج كامل الحجم لمفاعل صاروخي نووي، بهدف دراسة سلوك غاز الهيدروجين داخل المفاعل، وضمان استقرار عمله دون تشغيل نووي فعلي.
وأوضحت الوكالة أن الاختبارات نُفذت في مركز مارشال لرحلات الفضاء باستخدام نموذج غير نووي بطول 44 بوصة وعرض 72 بوصة، جرى تطويره بالتعاون مع شركة BWX Technologies، وأظهرت النتائج قدرة المفاعل على العمل بأمان دون تسجيل اهتزازات أو ضغوط خطرة.
وبيّنت ناسا أن تقنية الدفع النووي الحراري تتمتع بكفاءة أعلى من المحركات الكيميائية التقليدية، إذ تعتمد على تسخين الوقود داخل مفاعل نووي بدلاً من احتراقه، ما يسهم في تقليص زمن الرحلات الفضائية، وتقليل تعرض رواد الفضاء للإشعاعات، وزيادة الحمولة الممكن نقلها.
وأكدت الوكالة أن هذه الاختبارات تأتي ضمن برنامج “دراكو” (DRACO) للدفع النووي الحراري، والذي يُعد خطوة أساسية ضمن استراتيجيتها طويلة الأمد لاستكشاف الفضاء العميق، ودعم خطط “أرتميس” الهادفة إلى الانتقال من القمر إلى المريخ.
وبرنامج DRACO هو مشروع مشترك لتطوير محركات دفع نووية حرارية لمهمات الفضاء البعيد، وتهدف ناسا من خلاله إلى تمهيد الطريق لرحلات مأهولة أسرع وأكثر أماناً إلى المريخ.
