Damas, (SANA) Dans un passé lointain, la ville de Damas se parait en blanc au début de Shawwal et ouvrait ses portes aux pèlerins venus des quatre coins de l‘Orient, tandis que les sons de la Talbiyah s’élevaient dans ses quartiers anciens, alors que les bannières et torches ondulaient au rythme des supplications et des louanges au Prophète Mohammad.
Là, au cœur de Damas, le Mahmal (cortège) syrien entamait son pèlerinage sacré vers le Hedjaz, emportant avec lui le parfum du jasmin de Damas, les huiles, les parfums et les bougies de la ville, et chargé de cœurs aspirant à contempler la Sainte Kaaba et à fouler le sol de la plaine d’Arafat.
Le Mahmal syrien n’était pas qu’une simple caravane du Hajj, mais un puissant symbole spirituel et patrimonial, incarnant le prestige de l’État, l’amour du peuple pour les Deux Saintes Mosquées et le lien historique de Damas avec le parcours du Hajj, qui demeura pendant des siècles l’une des périodes de plus grande joie et de profonde vénération pour les Syriens.
Damas… la porte d’entrée des pèlerins vers les lieux saints
Dr Najla Al-Khadra, chercheuse en patrimoine, a expliqué dans une déclaration à SANA que la première caravane syrienne du Hajj est partie la neuvième année de l’Hégire, en 631 après J.-C., sous le califat d’Abu Bakr Al-Siddiq, et comprenait environ trois cents pèlerins, après quoi a commencé un long voyage de traditions spirituelles et sociales associées à ce rituel religieux.
Al-Khadra a montré qu’après la propagation de l’islam, et en particulier durant l’ère omeyyade, Damas est devenue un lieu de rassemblement majeur pour les pèlerins venant de Perse, d’Asie centrale, d’Anatolie, d’Inde, du Pakistan, du Bangladesh, d’Afghanistan, d’Irak et des Balkans, où la ville accueillait des milliers de pèlerins, des mois avant le départ de la caravane.
Les nouveaux arrivants s’installaient dans des coins qui portaient leurs noms et leurs pays d’origine, comme « Le Coin Indien » dans le quartier de Suwaiqa, « Le Coin de Sanoud » et « Le Coin de Mossoul » à Al-Midan, tandis que les marchés de Damas connaissaient une saison exceptionnelle, pleine d’activité et de prospérité, où se mêlaient les dialectes des musulmans venus de tout le monde islamique.
Selon Al-Khadra, le nombre de pèlerins oscillait entre vingt et quarante mille, en fonction de la conjoncture politique et économique et des catastrophes naturelles. Accomplir le Hajj et en revenir sain et sauf était considéré comme une bénédiction digne de grandes célébrations.
Le Mahmal… la majesté de la soie et le caractère sacré de la route
Al-Khadra confirme que le Mahmal syrien était un symbole de grand prestige et de spiritualité. Il s’agit d’une structure en bois surmontée d’un dôme ou d’une pyramide, recouverte de soie brodée et de tissus luxueux, et ornée de bijoux et d’objets précieux. Elle est portée par un chameau majestueux paré de rubans de soie et de broderies.
Dans la litière, on plaçait un ou deux exemplaires du Coran recouverts de soie, tandis que le chameau avançait tranquillement au milieu des acclamations et des cris de « Allahu Akbar », comme si toute la ville lui faisait ses adieux dans la prière et les larmes.
Il explique que le Mahmal n’était ni un moyen de transport ni un élément des rituels du Hajj, mais plutôt un symbole religieux et politique représentant l’État qui parrainait la caravane du Hajj et reflétant sa puissance et son statut dans le monde islamique. Par conséquent, envoyer le Mahmal constituait un grand honneur pour le souverain responsable des Deux Saintes Mosquées.
Il souligne que certaines sources font remonter le début de la caravane du Hajj à l’an 654 de l’Hégire, lorsque Shajarat al-Durr, l’épouse du sultan ayyoubide al-Salih Ayyub, partit en pèlerinage depuis le Caire dans une luxueuse litière, et que ce voyage devint une tradition annuelle suivie par toutes les régions islamiques.
Quant au Mahmal syrien, son idée remonte au sultan Al-Zahir Baybars, qui l’envoya pour la première fois en 1266 après J.-C. Il fut le premier à porter le titre de « Gardien des Deux Saintes Mosquées », car il souhaitait que le Mahmal confirme la protection des lieux saints de Syrie et son lien spirituel avec le Hedjaz.
Jours de bougies et de bannières… Damas célèbre le Hajj
Al-Khadra décrit les célébrations du Mahmal à Damas comme l’une des plus grandes occasions populaires et religieuses de la ville, commençant le premier jour de l’Aïd al-Fitr avec ce que l’on appelle la cérémonie de « l’huile et de la cire ».
Devant la mosquée des Omeyyades, les unités militaires s’alignaient en uniforme officiel et saluaient le gouverneur de Damas et les hauts responsables de l’État, tandis que l’on préparait les huiles, les bougies et les parfums destinés aux deux mosquées saintes.
Le deuxième jour, connu sous le nom de « Jour des bougies », des chameaux transportaient de l’huile et de l’eau de rose provenant des vergers de Mezzeh, tandis que des hommes portaient des bougies enveloppées dans des châles en cachemire lors d’une procession majestueuse se dirigeant vers la région de Kafr Soussa.
Le troisième jour était « le jour de la bannière », qui est un drapeau orné fait de velours précieux portant les noms des califes bien guidés et quelques versets coraniques, et il est sorti de la forteresse lors d’une grande cérémonie officielle.
Le quatrième jour, la procession syrienne du Mahmal se met en route, précédée de groupes de chanteurs, de cheikhs soufis, d’érudits, de soldats, et de cavaliers, tandis que les routes embaument l’encens et que s’élèvent les louanges au Prophète et à la Talbiyah.
Al-Khadra explique que la procession a parcouru les quartiers de Damas dans une joie immense avant d’atteindre le quartier d’Al-Midan, puis le village d’Al-Qadam, où se trouve la mosquée Al-Asali. Le Mahmal devait y séjourner quelques jours pour finaliser les préparatifs de voyage et le rassemblement des pèlerins.
Le voyage dans le désert : les difficultés du chemin et la bénédiction de l’arrivée.
Il indique que le pèlerinage syrien à La Mecque était l’un des plus difficiles et des plus éprouvants, car il fallait quarante jours pour aller de Damas à Médine, puis dix jours pour aller à La Mecque, en plus d’une cinquantaine de jours pour le retour.
Les pèlerins traversaient des déserts et des régions sauvages dans des conditions difficiles ; la caravane était donc accompagnée de groupes spécialisés dans le service aux pèlerins, notamment les porteurs d’eau, les propriétaires de chameaux et de litières, les propriétaires de mules et les porteurs de torches et de tentes.
L’État ottoman concluait également des accords avec les tribus et les Bédouins dont les terres étaient traversées par la route du pèlerinage, afin d’assurer la protection de la caravane en échange d’argent, de céréales et de cadeaux de luxe, dans ce que l’on appelait « la bourse ».
Les pèlerins reviennent… Damas se pare de sa joie
Al-Khadra a poursuivi que la joie des habitants de Damas ne fut complète que lorsque les pèlerins revinrent sains et saufs, car Damas se préparait à les accueillir avec des chants, des décorations et des coups de canon tirés depuis la citadelle de Damas pour annoncer l’arrivée de la caravane.
Depuis la porte d’Égypte dans le quartier de Assali jusqu’à la Maison du gouvernement, une foule massée acclamait et criait des louanges au passage de la caravane menée par le Mahmal et le Sanjak, dans une scène où les larmes se mêlaient à la joie.
L’un des rituels les plus chers consistait à faire passer le chameau portant le Mahmal près de la maison de Saad al-Din dans le quartier d’Al-Midan, où des amandes et du sucre lui étaient offerts.
Comme c’est la coutume au Levant, on célèbre le retour des pèlerins pendant trois jours, en décorant les maisons, les portes et les fenêtres, et en échangeant de l’« argent » et des cadeaux du Hedjaz tels que l’eau de Zamzam, des tapis de prière et des bâtonnets de miswak, tandis que celui qui revient du Hajj est appelé « Hajji » avec tout le statut spirituel et social que cela implique.
Du chemin de fer du Hedjaz aux avions
Al-Khadra explique que le pèlerinage du Hajj a connu une transformation radicale avec le développement des moyens de transport.
À la fin de l’Empire ottoman, le sultan Abdul Hamid II lança le projet de chemin de fer du Hedjaz afin de faciliter l’arrivée des pèlerins. La construction de cette ligne dura huit ans avant d’être sabotée durant la Première Guerre mondiale.
Dans les années 1970, des bus étaient utilisés pour transporter les pèlerins via des itinéraires longs et difficiles, avant que les vols de Damas à Médine ne soient mis en place dans les années 1980, réduisant ainsi le voyage de quatre mois à quelques heures seulement.
Malgré l’évolution des moyens de transport et des époques, le Mahmal syrien est resté présent dans la mémoire des Syriens comme un voyage de foi, d’amour et de nostalgie, et l’un des plus belles scènes patrimoniales qui ont marqué l’histoire de Damas, la ville qui avait l’habitude de dire adieu aux pèlerins par des prières et de les accueillir avec des larmes et de la joie.
L.Arfi
